La primera infancia abarca desde el nacimiento hasta los 8 años. Este es un momento de cambio y desarrollo crítico cuando un niño alcanza las habilidades físicas y mentales que usará por el resto de su vida. El Centro para el Desarrollo del Niño en la Universidad de Harvard compara el desarrollo del cerebro con la arquitectura de una casa: construir una base sólida durante este período de la primera infancia ayuda a asegurar una estructura sólida en el futuro.

Desarrollo cognitivo

Psicólogo infantil Jean Piaget desarrolló una teoría del aprendizaje cognitivo para explicar por qué los niños aprenden de manera diferente a los adultos. Su teoría se divide en etapas de la vida. La etapa más temprana, que abarca desde el nacimiento hasta los dos años, se denomina fase sensoriomotora. Esta etapa se caracteriza por el aprendizaje a través de la sensación y el movimiento. La etapa preoperacional ocurre desde aproximadamente los 2 a los 7 años. Los niños en esta etapa son muy imaginativos y auto orientados. Cuando una niña entra en la etapa concreta, desde aproximadamente el primer grado hasta la adolescencia temprana, aprende que otros no necesariamente ven las cosas de la misma manera que ella, y que las habilidades de razonamiento mejoran.

Desarrollo lingüístico

Desarrollo lingüístico depende no solo del desarrollo mental, sino también del desarrollo físico de los mecanismos del habla, incluyendo la lengua y las cuerdas vocales. La exposición y la interacción son fundamentales para la adquisición del lenguaje. Los niños que hablan con frecuencia y con ellos adquieren el lenguaje de manera más rápida y eficiente que los que no lo son. Según el Centro de información sobre educación temprana y crianza de los hijos, "hay pruebas sólidas de que los niños nunca adquieren un idioma si no han estado expuestos a un idioma antes de que cumplan los 6 o 7 años".

Desarrollo físico

Los niños crecen rápidamente desde el nacimiento hasta los 2 años, según el departamento de salud de bebés y niños pequeños de la Clínica Mayo, el bebé promedio duplica su peso al nacer en 5 o 6 meses. El crecimiento luego disminuye a un promedio de 2.5 pulgadas de altura y de 5 a 7 libras. en peso por año. A medida que sus cuerpos y cerebros se desarrollan, las habilidades motoras gruesas y finas mejoran, permitiendo a los niños completar tareas más complejas e intrincadas. Normalmente, el nivel de actividad de un niño se encuentra en su nivel más alto entre los 3 y los 5 años.

Desarrollo Psicosocial

El desarrollo psicológico y social están interconectados. El psicoanalista Erik Erikson identificó varias etapas psicosociales, compuestas por conflictos básicos, que ocurren a lo largo de la vida. La primera etapa, que abarca desde el nacimiento hasta los 2 años, se caracteriza por el desarrollo de la confianza; un bebé aprende si puede confiar en su entorno basándose en la respuesta de su cuidadora a sus necesidades. La siguiente etapa, que se produce durante los primeros años de la infancia, se basa en el entrenamiento para ir al baño. Los niños desarrollan un sentido de autonomía con el éxito de ir al baño o sentimientos de vergüenza y duda con el fracaso del baño. La independencia es un aspecto crucial de la etapa locomotora, que abarca edades de 3 a 6 años. Durante este tiempo, los niños desarrollan una iniciativa, pero pueden experimentar sentimientos de culpa si son demasiado asertivos.

Desarrollo emocional

A la edad de 2 años, la mayoría de los niños experimentan emociones tímidas, como el orgullo y la vergüenza. Los niños pequeños están marcados por rabietas frecuentes porque los niños a esa edad no tienen control total sobre sus emociones. A medida que los niños maduran, desarrollan formas más efectivas de lidiar con las emociones negativas.