Los seres humanos poseen una necesidad muy arraigada de pertenecer. Sentirse amado y necesitado trae confianza y felicidad. Cuando la necesidad de interactuar y pertenecer se niega a través de la estigmatización, puede tener consecuencias desastrosas para la salud mental e incluso física de la persona estigmatizada. Los estigmas han causado innumerables dolores y muertes, pero también pueden ser beneficiosos. Los estigmas contra los abusadores de niños y racistas, por ejemplo, ayudan a proteger a los inocentes. Solo sabiendo qué son los estigmas y cómo funcionan, se pueden usar de manera efectiva.

Estigmas externos

Los estigmas externos o sociales se definen de manera comunitaria. Por lo general, funcionan para solidificar un grupo "in" distinguiendo a las personas de un grupo "out". Aquellos con enfermedades desfigurantes o horripilantes como la lepra en la antigüedad o el VIH hoy en día son a menudo objetivos de estigma social. Los estigmas están más vinculados a los tramposos y los etiquetados como algo diferente, como los enfermos mentales. Los estigmas externos funcionan a través de personas que evitan el contacto y ni siquiera hacen negocios con los estigmatizados, tratándolos como inferiores.

Estigmas internos

Las personas estigmatizadas a menudo internalizan un estigma que experimentan. El folleto de USAID "Rompiendo el ciclo: Sigma, Discriminación, Estigma interno y VIH" describe el estigma interno como un ciclo de tres partes: Primero, la persona interioriza el estigma, siente la pérdida de control y acepta la denigración. Esto conduce a una autopercepción de vergüenza, culpa y miedo, que conduce a la acción protectora, generalmente el individuo, evitando a los demás y viviendo en aislamiento. El aislamiento empeora su situación y el ciclo se repite.

Estigmas tribales

Los estigmas tribales son aquellos transmitidos genéticamente, como la raza y el origen étnico, o generacionalmente, como la religión. Aunque en todos los casos el "otro" estigmatizado es visto como inherentemente inferior, las razones que justifican esto pueden tomar muchas formas. Muchos blancos y otros grupos de personas han visto históricamente que los negros y los hispanos son portadores de enfermedades y los nativos como bárbaros. Otros, especialmente durante la era de la Alemania nazi, consideraban a los judíos como inherentemente malvados y parasitarios. Tales actitudes a menudo resultan en discriminación, esclavitud o exterminio de grupos estigmatizados.

Superando los estigmas

Para todo tipo de estigma, la cura más efectiva es la educación. Los defensores de la lucha contra el estigma realizan campañas para crear conciencia sobre las luchas de los estigmatizados con la esperanza de romper con los estereotipos y crear empatía y apoyo. Los métodos de abogacía van desde grupos de estudiantes, a cabildeo, a conocer a los estigmatizados. Un ejemplo exitoso es Stamp Out Stigma, con sede en San Francisco, que patrocina un panel interactivo de cuatro a seis oradores que han sufrido enfermedades mentales que se reúnen con el público para compartir historias de vida y responder preguntas.