El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés, como el estrés físico del ejercicio. El cortisol es uno de un grupo de hormonas conocidas como glucocorticoides. Estas hormonas reciben su nombre por sus efectos en la producción de glucosa. Entre sus efectos, los altos niveles de cortisol estimulan a su hígado a convertir los aminoácidos en glucosa para crear un suministro listo de energía para que sus células lidien con el aumento del estrés. Los científicos han estudiado los efectos intrincados del consumo de carbohidratos en los niveles de cortisol en diversas condiciones.

Relación de testosterona a cortisol

Una dieta baja en carbohidratos disminuyó la proporción de testosterona a cortisol en atletas masculinos en un estudio realizado por Departamento de ejercicio y ciencias del deporte en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. La proporción de testosterona a cortisol se utiliza como un indicador para el entrenamiento excesivo y el estrés. En el estudio, los participantes que consumieron una dieta baja en carbohidratos, que contenía aproximadamente un 30 por ciento de calorías provenientes de los carbohidratos, y realizaron un entrenamiento intensivo, mostraron una menor proporción de testosterona a cortisol al final del período de estudio de cuatro días. Los resultados indican una elevación potencial en el cortisol que se produce a partir de la ingesta baja de carbohidratos. El estudio fue publicado en abril de 2010 en la revista "European Journal of Applied Physiology."

Investigadores del departamento de biología humana de la Universidad de Maastricht, Países Bajos, informaron que los niveles de cortisol disminuyeron en el 3 horas después de las comidas altas en proteínas y altas en grasa y mayor en respuesta a una comida alta en carbohidratos en los participantes obesos del estudio, durante cuatro días consecutivos. Los investigadores concluyeron que la proteína y la grasa disminuían la respuesta del cortisol, pero que agregar carbohidratos evitaba una caída en el cortisol. El estudio fue publicado en diciembre de 2010 en la revista "Physiology and Behavior."

Estrés oxidativo

El consumo alto de carbohidratos disminuyó la respuesta del cortisol pero no redujo el estrés oxidativo en atletas de resistencia en un estudio realizado en el departamento de salud, actividades recreativas y ciencias del ejercicio en Appalachian State University, Boone, Carolina del Norte. Del mismo modo, las hormonas del estrés conocidas como catecolaminas se reducen por el consumo de carbohidratos. Estas hormonas pueden oxidarse cuando se acumulan a niveles altos, lo que lleva a la producción de peligrosos radicales libres. En el estudio, los corredores de maratón condicionados corrieron durante 3 horas al 70 por ciento de su capacidad aeróbica máxima mientras bebían líquidos que contenían carbohidratos. Los niveles de cortisol después del ejercicio fueron significativamente más bajos en el grupo de carbohidratos que en el grupo control; sin embargo, el nivel de estrés oxidativo fue el mismo entre los dos grupos, lo que implica que la suplementación con carbohidratos durante el ejercicio intenso disminuye los niveles de hormonas del estrés, pero puede que no proteja contra los efectos de oxidación del ejercicio.

Disminución del daño muscular

Un estudio realizado por la Escuela de Estudios del Movimiento Humano, Universidad Charles Sturt, Bathurst, Australia, encontró que una comida con carbohidratos disminuyó los niveles de cortisol en un 11 por ciento y una comida con carbohidratos con aminoácidos disminuyó los niveles de cortisol en un 7 por ciento en un grupo de hombres jóvenes sin entrenamiento. En el estudio, los participantes consumieron las comidas durante las sesiones de levantamiento de pesas. Por el contrario, un grupo de control que consumió una comida que no contenía altas cantidades de carbohidratos mostró un aumento del 105 por ciento en los niveles de cortisol. La comida alta en carbohidratos también disminuyó, hasta en un 27 por ciento, el grado de daño en los tejidos musculares ocasionado por el ejercicio. El estudio fue publicado en la edición de mayo de 2006 de la revista "Metabolism."