Un componente importante del sistema inmunológico, los anticuerpos son moléculas de proteínas creadas por las células B. Los anticuerpos circulan en el torrente sanguíneo y se unen a los patógenos para identificar a los invasores. Las células inmunes responsables de matar a los organismos invasores pueden reconocer los patógenos y destruirlos, en respuesta a los anticuerpos unidos. Si bien los anticuerpos circulantes ciertamente ayudan al sistema inmunitario a erradicar la infección rápidamente, no circulan todo el tiempo. En su lugar, se producen solo cuando es necesario, en respuesta a una de varias señales de infección.

Primera producción de anticuerpos por primera vez

La causa de la producción inicial de anticuerpos es un asunto bastante complicado. Si hay un agente patógeno en el torrente sanguíneo (un virus de la gripe, por ejemplo), el cuerpo no responde inicialmente, explica el Dr. Gary Thibodeau en su libro, “Anatomía y fisiología”. Las células se infectan con el virus, durante el cual el individuo El virus comienza a experimentar síntomas de enfermedad. Las células infectadas muestran señales de socorro, que se componen esencialmente de fragmentos del virus que los está infectando. Las células B circulantes responden a estas señales de angustia y comienzan a producir anticuerpos. El anticuerpo se adhiere a los virus, marcándolos para su erradicación. Las células inmunes asesinas luego destruyen los virus y, finalmente, eliminan la infección del cuerpo.

Producción posterior de anticuerpos

La primera vez que una persona se expone a un determinado virus o bacteria, se enferma. Esto se debe simplemente al lapso de tiempo entre la infección y la producción de anticuerpos. Poco después de que la infección inicial ha sido eliminada, casi todos los rastros de anticuerpos desaparecen del torrente sanguíneo, pero la memoria de la infección viral permanece en la forma de lo que se llaman células B de "memoria", explica la Dra. Lauralee Sherwood en su libro, “Fisiología humana”. Las células de la memoria pueden comenzar a producir anticuerpos contra un virus determinado inmediatamente después de su aparición en el cuerpo durante las exposiciones posteriores, lo que significa que los niveles de anticuerpos en la sangre aumentan mucho más rápidamente que durante la primera exposición. En general, la segunda vez que los individuos entran en contacto con una infección viral o bacteriana dada, no experimentan ningún síntoma: el anticuerpo se produce tan rápidamente como para conducir a la erradicación de patógenos antes de que aparezcan los síntomas.

Vacunación

Una forma muy inteligente de provocar la producción de anticuerpos es exponer a un individuo a partes de un virus o bacteria sin exponerlos a todo el patógeno vivo. El sistema inmunológico reconoce las piezas de patógenos tan bien como reconoce el virus o la bacteria en su totalidad, lo que significa que la producción de anticuerpos y células B de memoria resulta de la exposición a estas piezas, pero como las piezas no son patógenos completos, no pueden causar infección Este es un mecanismo de vacunación. Si el sistema inmunológico de un individuo tiene la oportunidad de aprender a reconocer partes de un patógeno, podrá producir anticuerpos contra ese patógeno en exposiciones posteriores, ya que tendrá las células B de memoria. El beneficio de este método de producción de anticuerpos es que no requiere una infección inicial y, a través de esta vía, muchas vacunas confieren inmunidad sin causar enfermedad.