El calcio es un mineral esencial que se encuentra en una variedad de formas en la naturaleza. Las diversas formas de calcio comparten una relación química íntima entre sí y con el entorno físico. Estas relaciones son importantes para comprender las diferencias en las formas de calcio y cómo se utiliza cada forma en la producción de alimentos y medicina tradicional.

Portlandite

Las diversas formas de calcio en el medio ambiente cambian constantemente. Sin embargo, cuando se inducen las condiciones correctas, el resultado es la formación del mineral portlandita. Portlandite es la forma natural de hidróxido de calcio. Portlandite también se forma durante la curación del hormigón. La ubicación más notoria de la portlandita natural es en Irlanda del Norte, pero el hidróxido de calcio en realidad se forma y se usa comúnmente para una variedad de procesos naturales y químicos.

El ciclo del calcio

Se encuentra la forma más común de calcio en los minerales calcita y aragonita, que forman la mayor parte de los depósitos de piedra caliza. Estos minerales están formados por carbonato de calcio y se cree que se forman naturalmente a partir de depósitos de coral y lechos de ostras. Cuando el carbonato de calcio se calienta en un proceso denominado quema o calcinación, forma óxido de calcio, también conocido como cal viva. Esta reacción es reversible, de modo que enfriar el óxido de calcio lo convertirá nuevamente en carbonato de calcio. Si se agrega agua al óxido de calcio, el proceso se denomina apagado o hidratación, y se formará hidróxido de calcio, también conocido como cal apagada. La exposición al dióxido de carbono causará el fraguado o la carbonatación del calcio, que lo devuelve a la forma de carbonato de calcio.

Hidróxido de calcio y alimentos

El hidróxido de calcio es un compuesto básico que se usa a menudo en la preparación de Alimentos como en el proceso de hacer tortillas de maíz. Este proceso se conoce como nixtamalización, que literalmente se traduce del lenguaje azteca a "cenizas" y "masa de maíz". Los métodos tradicionales para producir hidróxido de calcio incluyen calentar o quemar conchas de ostras pulverizadas o huevos de aves, ambos con alto contenido de carbonato de calcio, y luego Añadiendo las cenizas al agua para hacer una pasta de hidróxido de calcio. Esta pasta también se usa en las culturas nativas americanas para aumentar la biodisponibilidad de otros nutrientes y alcaloides de las plantas. La aplicación de este proceso todavía se practica en la preparación de masa de maíz para tortillas y tamales.

Hidróxido de calcio y medicamentos tradicionales

El hidróxido de calcio preparado tradicionalmente también se utiliza en la preparación de varios productos etnobotánicos como el tabaco de mascar , nuez de betel u hojas de coca. La adición de hidróxido de calcio finalmente aumenta la capacidad del cuerpo para absorber ciertos compuestos dentro de la planta. En el caso del maíz, permite la absorción de vitamina B3 o niacina. La niacina es importante para reducir la incidencia de pelagra, una enfermedad caracterizada por diarrea, dermatitis y demencia que puede resultar de la deficiencia de niacina.