Todo el mundo sabe que la glucosa, o azúcar, es necesaria para darle energía al cuerpo humano. Eso no sería posible sin la intervención de la hormona insulina, una proteína producida por el páncreas que responde a los niveles de azúcar en la sangre. Las células pancreáticas absorben el azúcar en la sangre y secretan insulina en el torrente sanguíneo. La insulina permite que otros órganos del cuerpo, como el cerebro, el hígado, el corazón y los músculos, absorban el azúcar para alimentar sus propios requerimientos energéticos.

Producción de hormonas

Un tipo de insulina produce y libera insulina. Célula en el páncreas conocida como célula beta. Este proceso es complejo y ocurre en respuesta a cambios en la concentración de glucosa en la sangre. La concentración de glucosa se ve afectada por el estado nutricional de una persona, por ejemplo, si la persona acaba de comer una comida completa o si ha estado en ayunas durante varias horas. También está influenciado por las hormonas liberadas por los intestinos que participan en la digestión de lo que se ha comido. Además, el cerebro libera factores en la sangre según su estado energético y sus requisitos.

Desglose de alimentos

Una cascada de eventos comienza cuando una persona ha comido algo, por ejemplo, un pedazo de pan. El pan es rico en carbohidratos, que cuando se descomponen por digestión se convierten en la glucosa del azúcar. La glucosa es absorbida por los intestinos en el torrente sanguíneo, elevando el nivel de glucosa en la sangre y transportada a las células beta pancreáticas. Aquí se descompone aún más en energía conocida como ATP, y esto hace que la insulina se libere en la sangre. Luego, la insulina interactúa con las células y los órganos del cuerpo, lo que les lleva a absorber la glucosa de la sangre para producir su propia energía. Por ejemplo, el músculo cardíaco necesita glucosa para producir energía para sostener su acción de bombeo.

Disminución del azúcar en la sangre

Este movimiento de glucosa en las células del cuerpo reduce los niveles de azúcar en la sangre. A medida que los niveles de azúcar en la sangre bajan, ya no estimulan el páncreas y se detiene la secreción de insulina. Este tipo de retroalimentación regulatoria es importante, porque si hay demasiada insulina disponible, el nivel de azúcar en la sangre desciende peligrosamente y puede potencialmente causar la muerte de una persona. Una posible razón para el exceso de producción de insulina serían los insulinomas o los tumores del páncreas que producen insulina. Los síntomas de niveles bajos de azúcar en la sangre incluyen sudoración, latidos cardíacos rápidos, temblores, confusión y, si no se tratan, convulsiones y coma.

Un equilibrio cuidadoso

Los adultos sanos producen aproximadamente 33 unidades de insulina por día. La insulina es la única hormona disponible para reducir la concentración de glucosa en la sangre. Esto contrasta con las seis hormonas que se utilizan para aumentar los niveles de azúcar en la sangre, como el cortisol, la epinefrina, el glucagón, la tiroxina, la adrenocorticotropina y la somatotropina. El cuerpo humano se encuentra en un estado constante de equilibrio entre el anabolismo, el estado alimentado que implica la secreción de insulina y la captación y almacenamiento de glucosa, y el catabolismo, el estado de ayuno. Durante el ayuno, los antagonistas de la insulina causarán la descomposición y liberación del azúcar en el almacenamiento, lo que elevará los niveles de azúcar en la sangre en momentos de necesidad energética.