La testosterona es la principal hormona sexual masculina. Los testículos son el sitio primario de producción de testosterona. A lo largo de la vida, la testosterona tiene un papel importante en el desarrollo y la salud masculina, que comienza antes del nacimiento y se extiende a través de la senescencia. La testosterona influye directamente en la piel, el sistema musculoesquelético, el sistema genitourinario, el sistema cardiovascular y el sistema nervioso. Las deficiencias y los excesos de esta hormona vital pueden causar problemas de salud importantes.

Desarrollo sexual en el útero

El primer papel importante de la testosterona en la vida de un hombre ocurre pocas semanas después de la concepción. Aproximadamente entre la séptima y la octava semana después de la concepción, los testículos masculinos se vuelven reconocibles y comienzan a producir testosterona. Bajo la influencia de la testosterona producida por el bebé en desarrollo, se forman los genitales externos masculinos. La falla de los testículos para producir testosterona durante esta fase crítica del desarrollo fetal conduce a la formación de genitales femeninos. Otro trastorno, el síndrome de insensibilidad a los andrógenos, impide que el hombre en desarrollo responda a la presencia de testosterona. Debido a la falta de respuesta a la testosterona, estos bebés son genéticamente masculinos pero nacen con genitales femeninos, explica Bruce Gottlieb, Ph.D., y sus colegas en "Gene Reviews".

Desarrollo y crecimiento de la pubertad

Poco después del nacimiento, los testículos dejan de producir una cantidad apreciable de testosterona. Cuando un niño se acerca a la pubertad, las hormonas de la glándula pituitaria y el hipotálamo en el cerebro indican a los testículos que reanuden la producción de testosterona. Los testículos crecen y la producción de testosterona aumenta en especie. El Centro Médico de la Universidad del Estado de Ohio explica que, bajo la influencia de la testosterona, se producen todos los cambios de la pubertad masculina, incluido el crecimiento del cabello genital, facial y corporal; inicio de la producción de esperma; profundización de la voz; pérdida de grasa corporal y acumulación de masa muscular; aumento de la masa ósea; y el arrebato de crecimiento final para alcanzar la estatura adulta.

Mantenimiento de la vitalidad de los adultos

La producción continua de testosterona a lo largo de la vida adulta es un factor importante para la salud general de los hombres. La deficiencia de testosterona puede causar una variedad de trastornos físicos, metabólicos y mentales. La Endocrine Society informa que la deficiencia de testosterona puede causar un mayor riesgo de enfermedad coronaria y diabetes mellitus, disminución de la función cognitiva y aumento de la grasa corporal. Otros posibles efectos de un nivel anormalmente bajo de testosterona incluyen disminución de la densidad ósea, disminución del interés sexual, impotencia, disminución de la fertilidad, contracción testicular, pérdida de vello corporal y masa muscular, sofocos, irritabilidad y depresión. Aunque la producción de testosterona por los testículos disminuye gradualmente a lo largo de la vida adulta, los niveles de testosterona que caen al punto de causar efectos adversos significativos son anormales. La terapia de reemplazo de testosterona puede aliviar los síntomas de un nivel bajo de testosterona en hombres mayores, una condición a veces llamada "andropausia".